반박 불가! “손흥민과 메시는 제외한다”

미국 메이저리그사커(MLS) 임원들은 드니 부앙가가 리그에서 최고의 재능을 가진 선수로 보고있다.

물론, 리오넬 메시와 손흥민을 제외했을 때 이야기다.

높은 공신력을 자랑하는 미국의 스포츠 전문 매체 ‘디 애슬레틱’은 25일(한국시간) 공식 채널을 통해 “MLS 관련 최고 축구 관계자, 책임자, 총감독 등 리그 관계자들에게 묻다”라는 주제로 MLS를 조명했다.

매체는 먼저 MLS 관계자들에게 “이번 시즌 누가 MLS컵을 우승할까”라고 질문했다.

MLS컵은 1996년 첫 대회를 시작으로 매년 열리고 있다. 매 시즌 정규리그가 끝난 후 열리는 플레이오프를 통해 각 콘퍼런스(동부·서부)의 최종 승자가 결정된다. 이 두 팀이 결승전인 MLS컵에서 맞붙는다. 사실상 해당 시즌 MLS의 진정한 챔피언을 결정하는 대회다.

MLS 관계자들에게 가장 많은 지지를 받은 건 메시의 인터 마이애미다. 손흥민의 로스앤젤레스 FC(LAFC)는 2위로 선정됐다. 일부 축구 팬들은 의외라는 반응이다.

지난 22일 LAFC와 마이애미는 로스앤젤레스 메모리얼 콜리세움에서 열린 2026시즌 MLS 1라운드로 맞대결을 펼쳤다. 손흥민과 메시 모두 선발 출전했다. 결과는 LAFC의 3-0 완승으로 끝났다. 그 과정에서 손흥민은 공격 포인트(도움)까지 기록했다.

두 팀은 맞대결은 ‘미리 보는 우승팀’이라는 이야기도 있었다. 현재 MLS에서 순수 경쟁력이 가장 강력하기 때문이다. MLS 사무국은 18일 공개한 파워 랭킹에 따르면 1위는 마이애미 2위는 LAFC였다.

파워 랭킹 1, 2위가 개막전에서 격돌했고 LAFC가 3-0 완승했다. 하지만, MLS 관계자들은 여전히 마이야미가 MLS컵에서 우승할 것으로 전망한다. 마이애미는 지난 시즌 MLS컵 우승을 차지했다. 이번 시즌도 전력이 좋은 만큼, 다시 우승을 차지할 가능성을 높게 봐도 이상하지 않다.

다음은“손흥민과 메시를 제외하고 MLS에서 가장 재능 있는 선수는 누구인가”라는 주제로 리그 임원들에게 설문조사가 진행됐다. 손흥민과 함께 LAFC에서 맹활약 중인 부앙가가 가장 많은 표를 받았다.

디 애슬레틱 공식 채널을 통해 해당 소식을 접한 일부 축구 팬들은 “손흥민과 메시는 논외다”, “두 선수를 제외 후 설문조사를 진행한 게 현명했다”, “두 선수는 레전드다” 등 메시와 손흥민을 레벨이 다르므로 제외한 것 같다는 의견이 지배적이었다.

LAFC는 손흥민과 부앙가 두 명을 보유한 팀이다. 그리고 부앙가와 재계약도 체결했다. LAFC는 26일 공식 채널을 통해 “부앙가와 2028년까지 계약 연장을 체결했으며, 2029-30 시즌까지 연장할 수 있는 옵션이 포함되어 있다. 부앙가는 지명 선수부앙가는 LAFC 역대 최고 공격수로 꼽힌다. 생테티엔에서 뛰면서 프랑스 리그앙에서 경쟁력 있는 공격수로 자리잡은 부앙가는 LAFC로 이적해 곧바로 진가를 발휘했다. 2023시즌 MLS 31경기에서 20골·7도움을 올렸고, 2024시즌에는 32경기에서 20골·10도움을 올려 두 시즌 연속 20득점에 성공했다.

이어 손흥민이 여름에 합류한 지난 시즌에는 31경기에서 24골·7도움에 성공하면서 3시즌 연속 20골을 달성했다. 특히 손흥민과 부앙가는 짧은 기간에 총 18골을 합작하며 MLS 역사상 두 선수가 기록한 최다 연속 득점 신기록을 세웠다.

부앙가는 최근 이적설이 계속 나왔다. 자연스럽게 MLS에 충격을 안겼던 손흥민과 부앙가의 ‘흥부 듀오’도 더 이상 볼 수 없을 것이라는 의견도 들렸다. 그러나 부앙가는 결국 재계약을 통해 잔류가 확정됐다. 흥부 듀오는 2026년에도 계속된다. 과연 손흥민과 부앙가는 파워 랭킹 1위이자 MLS컵 유력 우승 후보 메시의 마이애미를 넘어 우승컵을 들어 올릴 수 있을지 귀추가 주목된다.