[SW인터뷰] ‘롤모델’ 평가에도 되새기는 겸손… LG 임찬규 “전혀 아닙니다. 꾸준해야죠”

LG 임찬규가 아웃카운트를 잡고 주먹을 불끈 쥐며 기뻐하고 있다. 사진=LG트윈스 제공

아픈 손가락에서 후배들의 롤모델로. 하지만 여전히 임찬규(LG)는 겸손과 초심을 되새긴다.

임찬규는 지난 15일 미국 애리조나행 비행기에 몸을 실었다.
몇몇 동료들의 손을 잡고 일주일 일찍 캠프를 시작했다.
모든 선수가 그렇듯 조금 더 나은 몸을 만들고 싶은 열망 때문. 어느덧 팀의 중심을 잡는 고참으로 거듭난 만큼 늘어난 책임감도 투영됐다.

그는 2023시즌부터 국내 선발 에이스로 발돋움했다.
14승3패, 평균자책점 3.42(144⅔이닝 55자책점)의 커리어하이로 29년 만의 통합우승에 일조했다.
생애 첫 자유계약선수(FA) 자격을 행사해 시장에 나갔지만, 일각에서 제기하는 플루크 시즌이라는 평가절하를 받기도 했다.
4년 50억원(보장 26억원)에 LG에 잔류했을 때도, 차가운 시선은 없지 않았다.

보란 듯이 빛났다.
2024시즌 2년 연속 두 자릿수 승리(10승)를 달성했다.
가을야구에서는 준플레이오프 최우수선수(MVP)로 빛나는 등, 3경기 3승 평균자책점 1.11(16⅔이닝 2자책점)로 최상급 경기력을 수놓았다.
2024 세계야구소프트볼연맹 프리미어12 대표팀에도 선발돼 나라를 대표해 공을 뿌렸다.
자신을 향한 모든 의심을 실력으로 지워낸 한 시즌이었다.

LG 임찬규가 2024 KBO리그 준플레이오프에서 시리즈 최우수선수(MVP)를 수상하고 기념촬영에 나서고 있다. 사진=뉴시스

LG 임찬규가 2024 세계야구소프트볼연맹 프리미어12 야구 대표팀에 선발돼 연습경기에서 역투하고 있다. 사진=뉴시스

그럼에도 여전히 발전을 원한다.
“작년에 조금은 아쉬웠던 부분들을 수정해 돌아오는 캠프를 만들어야 한다”고 마음을 다잡는다.
핵심은 역시 부상이다.
그는 “시즌 초반 부진이나 자잘한 부상이 아쉬웠다.
아무리 준비해도 닥쳐오는 게 부상이고, 그래서 많이 속상할 때가 많다.
그럼에도 최소한의 예방에 나서야 한다.
잘 준비할 것”이라고 강조했다.

임찬규는 LG팬들의 대표적인 아픈 손가락이었다.
2011 KBO 신인드래프트 1라운드 2순위로 등장해 150㎞를 넘나드는 패스트볼로 눈길을 끌었다.
하지만 LG를 위한 역투가 몸에 무리가 됐고, 토미 존 수술까지 이어졌다.
그를 대표하던 강속구는 추억 속으로 사라졌고, 퍼포먼스도 마음처럼 나오지 않았다.

포기는 없었다.
‘엘린이’ 출신의 프랜차이즈 스타로서 꿋꿋이 LG 마운드를 지켰다.
그 끝에 지금의 위상을 얻은 셈이다.
올해 구단 신년회 자리에서는 고졸 루키 김종운이 “임찬규 선배님처럼 팀을 대표하는 투수가 되겠다”고 롤모델로 그를 꼽을 정도다.

LG 임찬규가 마운드에서 역투하고 있다. 사진=LG트윈스 제공

정작 본인은 손사래를 친다.
“저보다 (후배들이) 더 잘 됐으면 좋겠다.
좋게 봐준 것만으로 고맙게 생각한다”고 웃은 임찬규는 “꾸준하게 잘해야 한다.
다시 1년 못 하면 똑같아지는 것”이라고 경각심을 유지한다.
“항상 공 하나 던지는 데 집중하며 선수생활을 해왔고, 그래서 이렇게 (최근에) 잘 될 수 있었다.
계속 그렇게 가야 한다”며 일관성을 우선순위에 올리는 중이다.

그저 후배들에게는 지금처럼 유쾌하고 따뜻한 선배로 남을 생각이다.
그는 “캠프 가면 밥 많이 사주겠다.
가면 돈도 많이 써야할 텐데, 고기 많이 사주고 어린 친구들 살 좀 많이 찔 수 있게 해줄 생각”이라고 유쾌한 미소를 띄워 보냈다.

허행운 기자 [email protected]

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