[준PO5] 2024년 가을, LG 임찬규는 새로 태어났다… “오래 기다리신 팬분들, 감사합니다”

LG 임찬규가 무실점 투구를 펼치고 마운드를 내려오고 있다. 사진=뉴시스

잠실의 야구, 임찬규(LG)가 연장시켰다.

임찬규는 11일 서울 잠실야구장에서 열린 KT와의 2024 신한 SOL뱅크 KBO 포스트시즌(PS) 준플레이오프(준PO·5전3선승제) 최종 5차전에 선발 등판해 6이닝 3피안타 4탈삼진 2볼넷 1실점 호투를 펼치며 팀의 4-1 승리를 견인했다.
LG는 시리즈 3승2패로 삼성이 기다리는 플레이오프(PO·5전3선승제) 티켓을 거머쥐었다.

위기 없이 성큼성큼 이닝을 헤쳐나갔다.
1회초 삼자범퇴 이후, 2회초 첫 타자 강백호에게 외야 우측 펜스를 직격하는 2루타성 타구를 맞았지만 우익수 홍창기의 기가 막힌 2루 송구로 주자를 지우면서 순항에 돛이 달렸다.

3회초 피안타 1개, 5회초 볼넷 1개 등 간헐적인 피출루가 있었지만, 위기로 번지지 않았다.
6회초까지 삼자범퇴를 만든 임찬규는 엄청난 포효와 함께 잠실 1루 홈 응원석을 향해 두 팔을 치켜들기도 했다.

퀄리티스타트(QS·선발 6이닝 이상 3자책점 이하)를 빚은 그는 7회초에도 마운드에 올랐다.
여기서 위기가 찾아왔다.
첫 타자 장성우에게 좌전 안타, 강백호에게 볼넷을 내주며 무사 1,2루에 몰렸다.
첫 실점 위기, 여기까지가 그의 몫이었다.
불펜 손주영이 임찬규의 책임주자 1명이 홈을 밟는 건 막지 못했지만, 더이상의 실점을 막았다.
임찬규 호투의 찬란함도 유지됐다.

벼랑 끝 팀을 살리는 눈부신 피칭이었다.
6이닝 동안 89구를 뿌리며 KT 타선을 잠재웠다.
33구를 택한 패스트볼의 최고 구속은 시속 146㎞-평균 140㎞ 정도였지만, 배트를 끌어내는 체인지업과 타이밍을 뺏는 커브 활용이 대단했다.
직전 4차전에서 극적인 끝내기 승리로 기세가 오른 마법사들의 방망이에 찬물을 뿌린 임찬규였다.

LG 임찬규가 2024 KBO 포스트시즌 준플레이오프 최우수선수(MVP)에 선정된 후, 기념촬영을 하고 있다. 사진=뉴시스

올 가을, 완벽하게 새로 태어났다.
지난해까지 통산 PS 6경기서 1승 1패 평균자책점 6.52(9⅔이닝 7자책점)에 불과하던 그는 지난 준PO 2차전에서 5⅓이닝 2실점(1자책) 호투로 생애 첫 PS 선발승을 따내 데일리 최우수선수(MVP)에 자리했다.
기세 그대로 이날 2번째 승리까지 빚어내며 LG가 따낸 4승 중 절반인 2승을 책임졌다.
기자단 투표 67표 중 34표(득표율 50.7%)를 얻으면서 시리즈 MVP 영예까지 업었다.

경기를 마친 임찬규는 환한 미소로 “팀이 가을에 무조건 이긴다는 생각만 했는데, 공교롭게 MVP까지 받게 돼 영광이다.
가을에 잘하는 모습을 오래 기다리셨을 팬분들께 너무 감사하다는 말씀 드리고 싶다”며 “이제는 터프한 경기도 이겨낼 수 있다는 생각을 가지고 경기에 들어갔다.
모두 팬분들이 크게 응원해주신 덕”이라고 기쁨을 감추지 않았다.

지난 시간들의 패인에 대한 생각도 덧붙였다.
“과거 가을 무대에서 실패하면, 올라오는 감정들이 있었다.
매번 그 감정을 그대로 가지고 시합에 나가다보니 역효과가 있었다”는 고백이었다.
이번에는 달랐다.
그는 “정규시즌 때 좋았으니까, 최대한 그때처럼 한다는 마인드였다.
침착하게 한 구 한 구 천천히 던지려 했다”고 바라봤다.

아직 끝이 아니다.
다가올 PO 무대에서 삼성을 건너뛰어야 대망의 한국시리즈를 바라볼 수 있다.
임찬규는 “PO에서도 당연히 팀 승리가 가장 큰 목표다.
개인적으로 어릴 때 LG 야구를 보던 시절, 2002년 삼성과의 한국시리즈가 생각난다.
이번에는 반드시 그때의 패배를 설욕할 수 있도록 준비하겠다”고 목소리를 높였다.

LG 임찬규가 무실점 투구를 펼치고 포효하고 있다. 사진=뉴시스

잠실=허행운 기자 [email protected]

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